爱德华·席尔斯观点
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意识形态是对人、社会及人和社会有关的宇宙的认知与道德信念的通盘形态。[12][13]它与“看法”、“教义”与“思想系统”不同。不过，这些不同往往是程度的不同。
意识形态的特色是：它对与它有关的各种事务都有高度而明显的“系统性”意见（此处“系统性”并不蕴涵“正确性”）；它往往要把系统中的其它成分整合于一个或几个显著地价值（如：平等、解放、种族纯粹性等）之下。因此，它往往是一个封闭系统，对外界不同意见采排斥态度。从内部来看，它一方面拒绝自我革新，另一方面，要求追随者绝对服从，并使追随者觉得绝对服从是具有道德情操的表现。
意识形态的形成与传播则要靠“魅力”（charismatic）型的人物的出现与领导。
马克思主义观点
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马克思提出一“下层建筑/上层建筑”（base/superstructure）社会模型。基础指社会的生产方式，上层建筑在经济基础之上形成，并组成社会的意识形态，或如它的法律体系、政治体系和宗教。对马克思来说，下层建筑为经济基础决定著上层建筑，因为统治阶级控制著社会的生产关系，社会的上层建筑便取决于如何是对统治阶级最为有利的。因此一个社会的意识形态便有巨大的重要性，因为它混淆着从本质疏离的（alienated）群体和可产生错误意识（false consciousness），例如商品崇拜（commodity fetishism）。马克思主义的批评者认为其予经济因素对于社会的影响以太大的重要性。
社会中主要阶级的意识形态被提出予社会的所有成员，使统治阶级的利益显得就像是所有人的利益。卢卡奇形容此为统治阶级的阶级意识的投影（projection of the class consciousness），而葛兰西则推进文化霸权理论来解释何以工人阶级中的人们对自己的利益可有错误概念。
资本主义中意识形态的主要形式（依时间前后排列）有：
古典自由主义
社会民主主义
新自由主义
而它们相应于资本主义的不同发展阶段：
广泛阶段（extensive stage）
密集阶段（intensive stage）
当代资本主义（contemporary capitalism）
马克思主义者对意识形态作为社会再造工具的看法，是很多理论和理论家的重要的试金石，如知识社会学理论家曼海姆、丹尼尔·贝尔和哈伯玛斯等。然而，曼海姆尝试把“完整”但“独特”的马克思主义者的意识形态的概念进至一“普遍”而“完整”的概念，承认所有从社会生活而来的意识形态（包括马克思主义）。布迪厄广泛地发展了这个观念。
后现代思想家所理解的意识形态
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意识形态是一种似是而非的解释世界的方式。它赋予人以认同、尊严和道德的幻象，而使人们与现实的实质轻易地脱离。作为一种“超个人”的与客观的武器库（马克思语），意识形态让人们欺骗自己的良知，掩盖他们的真实境况和不光彩的动机，自欺欺人。意识形态很讲求实用，但有时则冠冕堂皇地为上上下下正名与开脱。它既面对芸芸众生也面对在天之神。它是一层面纱，用来掩饰自己的失落的境遇，卑琐和安于现状的心态。它是人人都能用的借口。小商贩们用对全世界无产者大联合的热情来掩饰他对失业的恐惧；官僚们用为工人阶级服务的词藻来掩饰对权力的贪欲。意识形态开脱和障眼术的根本功效是向后极权社会内的支柱和受害者们提供假象，让人们相信制度是与人类和宇宙的法则谐调一致的。[来源请求]
意识形态在社会和个人之间建立了一座桥梁来开脱和提供借口，跨越社会制度与生存的目的之间的鸿沟。它假设制度的需要是产生于生存需要的，是一个用来代替真实世界的表象世界。极权通过讯息封锁和宣传垄断，使其控制范围内的大多数的人们生活在被意识形态所包裹的虚假的生活之中。[来源请求]
意识形态具有自然的背离现实的倾向，制造假象，变成祭祀的仪式。在权力竞争公开化的社会中，政党借由媒体宣传操纵选民意志，让民众产生可以控制意识形态继而控制权力。在这样的社会里，权力的运作方式借由隐秘的心理操纵的方式达到目的，使得民众认为总会有办法来纠正意识形态用假象代替现实的倾向，但是会让民众陷入某种事实上的无政府状态。但极权社会（例如前苏联社会）没有这种纠偏的办法，无法阻止意识形态脱离现实的趋势。这样就逐渐导致了后极权社会里的现状：一个充满假象的世界，只有祭祀的典仪，只存在一种形式主义的、与现实脱节的语言，一种祭祀的、假装和伪造现实的语言。[来源请求]
孙中山认为意识形态，也就是“主义”。是一种“思想”、“信仰”、“力量”。它是由于人类研究一个道理，透过观察(科学方法)或者判断(哲学方法)，[14]而产生了思想。由思想而产生对其信仰，加以实现就成为了力量。[15]
对意识形态的定义中，意识形态具有以下几点特征：现实性意识形态是一种抽象的理论，但并不是纯粹空洞的东西。它有指向性，总是指向现实。无论是占统治地位的政治思想，还是居非统治地位的思想、学说，要么是为了维护现存的政治制度，要么是为了批判现存的政治制度。
总体性意识形态是由各种具体的意识形成的政治思想、法律思想、经济思想、社会思想、教育、艺术、伦理、道德、宗教、哲学等构成的有机的思想体系。
阶级性意识形态具有鲜明的阶级功能。不同的社会集团和阶级由于其利益的差异而有不同的意识形态，而不同的意识形态在社会中所处的地位，它是由其所代表的阶级的地位决定的。
相对独立性意识形态虽为社会存在所决定，但它有自身特有的发展规律，它是相对独立的。
依赖性意识形态不是人脑中固有的，也不是从天上掉下的，归根结底来源于社会存在。