根据古籍记载，中国神话传说中的上古三皇，伏羲、女娲和神农氏的形象都是人兽相结合的，关于伏羲氏和女娲的记载都是人首蛇身，而到了神农氏，就变成了牛头人身，这是为什么呢？
其实我们看世界上关于人类早期神话，蛇的出现很多，中国有伏羲和女娲，古希腊神话里有女首蛇身的爱克特娜，而圣经中的记载，亚当和夏娃也是受到了蛇的诱惑偷尝禁果，繁衍出了人类。远古人类对蛇的崇拜其实是源于生存的压力而产生的生殖崇拜，那时候的人类还处在和大自然做斗争的状态，人类相比其他的动物，在生存能力上并不是很突出，想要繁衍下去只能靠更多的生育率来维持，蛇因其独特的形象被远古人类认为是生育的象征。
伏羲和女娲正是处在这样一个时代，于是我们看到的伏羲女娲形象多以人首蛇身并且交媾的姿态出现。而且有传说，伏羲和女娲还是一对兄妹，这说明那个时代为了繁殖后代是百无禁忌的。
到了神农氏，“斲木为耜，揉木为耒，耒耨之用，以教万人。始教耕。故号神农氏。”古人类进入了农耕文明，人们的生活逐渐安定了下来，从原来的采野果，打猎为生转换为耕种土地，这时候如何提高生产力水平的欲望逐渐盖过了对于生殖的崇拜，牛因为能够帮助人类大幅度提高耕作效率，代替蛇成为了人类新的图腾，于是神农氏就被刻画成了牛首人身的形象了。
在全球范围内，和神农同时代的其他文明神话中还没有形成对耕牛的崇拜，这也从侧面说明中国是最早进入农耕文明的国家。
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