賓·拉登曾在1980年代赴巴基斯坦接受訓練。當時著名的巴基斯坦三軍情報局，即與美國合作企圖推翻蘇聯扶植的阿富汗民主共和國。賓·拉登經由巴方與美國 CIA 建立關係，藉由美、巴等國訓練與援助，參加反蘇游擊戰。1988年他成立基地组织抗蘇，至1989年蘇聯军队撤离阿富汗。[24]
1990年波斯灣战争爆发前，美军进驻沙烏地阿拉伯。賓·拉登对沙烏地阿拉伯王室允许主要由基督徒所组成的美军保卫伊斯兰教圣地非常的不满，双方矛盾逐渐深化。后来他於1992年离开沙烏地阿拉伯，前往苏丹组织对抗美军的战爭。1994年，在美国的压力下，沙特阿拉伯政府剥夺了本·拉登的国籍，从此以后本·拉登一直到他被击毙为止都是无国籍[25]。
1996年苏丹在美国压力下驱逐了本·拉登，他随即带领基地组织人员前往阿富汗，次年本·拉登接受了美国CNN的专访录像并向全世界宣布将要发动圣战[26]。刚刚掌权的阿富汗塔利班当局高度依赖以本·拉登为首的富裕阿拉伯人提供的大量资金和财政支持，本·拉登集团与塔利班之间的利益关系迅速深入绑定，也基于共同的教义，企图在阿富汗建立全球伊斯兰原教旨主义大本营，训练大批恐怖分子，不断向其他国家输出圣战。本·拉登还娶了塔利班领导人毛拉·奥马尔13岁的女儿[27]。
賓·拉登是21世紀国际恐怖组织中，最具代表性的人物之一。很多人都认为他是当今世界最大的恐怖分子，他也被称为恐怖主义的“精神领袖”。沙烏地阿拉伯的教長曾表示：「屠杀無辜平民，是恐怖活动而不是圣战，亦絕對不是出於安拉或是穆罕默德的啟示，因為真主與先知是慈愛而無私的」。不过《法新社》評論則指出，「賓·拉登顯然獲得了許多阿拉伯人的支持，其蓋達組織也日益擴張，美國必須要檢討其對中东與伊斯蘭的政策，以免此類恐怖主义的產生」。而美國政府表示，他們「針對的是以賓·拉登為首的恐怖份子，對伊斯蘭教與其教徒並無敵意，但是反恐行動將是永不休止」[28]。
恐怖活动
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911恐怖攻擊，图为被撞击的世贸中心双塔
2001年，拉登與艾曼·扎瓦希里接受記者訪問，後者在拉登被殺後接任基地組織首領[29]
本·拉登在1988年左右成立了蓋達组织後，与其他恐怖主义组织合作，开始在中东之外招收成员，分布于东南亚、非洲、欧洲和美国。
1992年12月针对驻索马里美军的也门旅馆爆炸案。
1993年2月美国的世贸中心爆炸案，导致6人死亡、数百人受伤。
1993年6月谋杀约旦王储阿卜杜勒未遂。
1994年賓·拉登宣佈向美國發動圣戰。
1995年1月刺杀教宗若望保祿二世未遂。
1995年11月利雅德美军军营爆炸案，5人死亡；埃及驻巴基斯坦使馆爆炸案，17人丧生。
1995年賓·拉登承认在沙烏地阿拉伯本土的利雅得和宰赫兰执行恐怖活动，被剥夺沙烏地阿拉伯的公民权。
1996年宰赫兰美空军住所爆炸案。
1997年开罗外国旅游者客车爆炸案。
1998年8月东非美國大使館爆炸案。257人死亡、5000余人受伤。
2000年10月也门美国“科尔”军舰爆炸案，17人死亡。
2001年9月11日早晨（美国东部时间），美国本土发生了九一一袭击事件，事件中4架民航客机被劫持，其中2架撞向纽约世界贸易中心双塔，其中1架撞向了五角大廈，第4架因机舱内乘客与劫机歹徒搏斗，最终在宾夕法尼亚州坠毁。此事件导致近3000人死亡。
2006年6月30日賓·拉登在網際網路上公布的一段录音中，称被美军炸死的統一聖戰組織領袖扎克维为圣战雄狮，并表示蓋達组织将继续在伊拉克的圣战[30]。
2007年9月賓·拉登继2004年後首次在一卷录影带《告美国人民书》中发表讲话，号召追随者以加剧杀戮和战斗的方式结束伊拉克战争，但没有发出具体的恐怖袭击威胁。
2009年賓·拉登最後一次录音，警告美国总统歐巴馬。但是否真為賓·拉登本尊，或是由其他替身成員捉刀，亦備受質疑。